השבוע חווינו תצוגה יוצאת דופן של אורות צפוניים ש captivated את צופי השמים ברחבי הגלובוס. בדרך כלל, הם מכונים כאורות הצפון, תופעה מרהיבה זו היא תוצאה של חלקיקים סולאריים טעונים מתנגשים עם האטמוספירה של כדור הארץ. בדרך כלל, צבעים חיים אלה נצפים באזורים צפוניים רחוקים סמוך לקוטב הצפוני. אולם, בזכות עלייה בלתי רגילה בפעילות הסולרית, האורות הינתה נעו דרומה יותר מתמיד, מה שאפשר להרבה אנשים לתפוס צילומים מרהיבים.
בין אלו שחוו את היופי הזה היה האסטרופיזיקאי הידוע ניל דגרס טיסון, ששיתף תמונה שנלקחה מלונג איילנד, ניו יורק. התמונה שלו הציגה את הגוונים האדומים והירוקים הזוהרים של האור המוקרן עם הדיפר הגדול בולט מעל.
המראה לא היה מוגבל רק לארצות הברית; גם הממלכה המאוחדת נהנתה מנוף מרהיב. מטאורולוגים מהמשרד המטאורולוגי של הממלכה המאוחדת ואסטרונומים מקומיים שונים תיעדו את האורות, והציגו תמונות מרהיבות ממגוון אתרים ברחבי המדינה.
בנוסף, האור היה נראה אפילו ממרחק החלל. האסטרונאוט של נאסה מתיו דומיניק תיאר צילום מעורר השראה מתחנת החלל הבינלאומית, מה שמדגיש עוד יותר את הנראות הרחבה של האירוע השמימי הזה.
המקור של המראות המדהימות הללו טמון בפעילות מוגברת של השמש, שעוברת לשלב המקסימלי הסולרי שלה. מחזור השמש הזה מציע עלייה בפליטות סולריות, דבר שיוצר אתגרים בטכנולוגיה וגם הזדמנויות לתצוגות טבעיות מרהיבות בכדור הארץ.
אורות צפוניים, הידועים גם כאורות הצפון (אורורה בוראליס) ואורות הדרום (אורורה אוסטרליס), הם לא רק תופעה ויזואלית מרהיבה, אלא גם נושא של עניין מדעי. הם יכולים להתרחש במשך כל השנה, אך הם יותר נראים במהלך חודשי החורף, כאשר הלילות ארוכים וכהים יותר. למרות שנצפים בדרך כלל באזורים קוטביים, סופות גיאומגנטיות חזקות יכולות לאפשר להם להיות נראים באזורים עם קווי רוחב נמוכים, כפי שנראה באירועים האחרונים.
אחד השאלות החשובות ביותר לגבי האורות הצפוניים הוא: מה גורם לצבעים השונים באורות? השינויים בצבעים מתבצעים על פי סוג הגז והגובה שבו פוגעים החלקיקים הסולריים באטמוספירת כדור הארץ. למשל, חמצן בגבהים גבוהים יכול לייצר גוונים אדומים וירוקים, בעוד חנקן יכול ליצור סגולים וכחולים.
שאלה מרכזית נוספת היא: כיצד יכולים האורות להשפיע על טכנולוגיה בכדור הארץ? אותה פעילות סולרית המייצרת אורות יפים יכולה להפר את השדה המגנטי של כדור הארץ, וליצור סופות גיאומגנטיות. סופות אלה יכולות להפריע למערכות תקשורת, GPS ורשתות חשמל, מה שמוביל לאתגרים טכנולוגיים פוטנציאליים.
אתגרים מרכזיים הקשורים לאורות כוללים הבנת מחזורי הפעילות הסולרית וחיזוי השפעותיהם על כדור הארץ. חיזוי מדויק הוא קריטי להפחתת השפעת פליטות סולריות ופיצוצים מסולאריים על לוויינים ותשתיות חשמליות. מתעוררות מחלוקות לגבי הכנתנו לאירועים חמורים מזג האוויר בחלל ועל הפגיעות הפוטנציאלית של התקדמותנו הטכנולוגית.
היתרונות של האורות מעבר להיבט האסתטי שלהם; הם גם מציעים הזדמנויות למחקר מדעי. חקר האורות עוזר למדענים להבין את הדינמיקה של האטמוספירה של כדור הארץ, מזג האוויר החללי והאינטראקציות בין השדות המגנטיים של השמש והכוכבים. יתרה מכך, הם מושכים תיירות, ומספקים יתרונות כלכליים לאזורים הידועים בתצפיות אורות.
מנגד, ההפרות הנגרמות על ידי הפעילות הסולרית שנמצאת מתחת לאורות יכולים להוביל להפרעות. לדוגמה, נתיבי חברות תעופה עשויים להזדקק להתאמה, ורשתות חשמל דורשות מעקב כדי למנוע ניתוקים, מה שממחיש את האיזון בין הפלא הטבעי של האורות לבין האתגרים הפוטנציאליים שהם מציבים לתשתיות המודרניות.
למידע נוסף על אורות ואירועים קשורים, בקרו ב-NOAA או חקר למידע נוסף ב-Space Weather.
